儿女不在身边？老伴先你而去？领个机器人护工回家安享晚年吧。“她”能提醒你吃早饭，引导你走到浴室洗澡，吃药时你如果老老实实咽下手里的药片，“她”甚至会眨眨眼睛以示赞许。“她”就是美国科学家研制的专门照料老人的机器人护工——“珀尔”。

　　第一款机器人护工

　　珀尔是世界上第一个机器人护工。这款智能机器人体重56.8公斤，个头与人相当，内置声波定位测距系统和电子地图，可以准确探测老人的位置，伴随左右。她“脑子”里装着一个日程表，知道什么时候该去干什么事情。
　　
　　通过计算机模拟编程，珀尔工作时发出的是女性的温柔声音。她身体上端是一个触摸屏，老人可以通过这个电子显示屏与她交流，然后她会适时提醒、建议老人做各种事情。
　　
　　美国密歇根大学、匹兹堡大学和卡内基－梅隆大学组成的联合研究小组负责了珀尔的整个研发过程。研制人员认为，珀尔的面世，既解决了目前各国老龄人口迅速增长而护工极度短缺的燃眉之急，也从一定程度上“彻底革新”了老年人的照料方式。

　　初步测试一切正常

　　目前，珀尔主要依靠体内的电池系统提供动力，每隔几小时就需要充一次电，而且她靠底座上的轮子移动，遇到楼梯等障碍物时会变得束手无策。不过密歇根大学电子工程学教授玛莎·波拉克说，他们在一个养老院进行的初步测试表明，珀尔的各项功能都运行得十分正常。
　　
　　“她会努力判断老人是不是在干某件该干的事情——比如吃药，如果没有的话，她会提醒对方去做，”波拉克说，“另外，她可以担当老人的引路员，比如老人有时会失去方向感，明知道要去餐厅，却想不起来该往哪儿走，这时珀尔就能领路。”
　　
　　“不过她能做的事情应该还有很多，比如很重要的一个应用领域就是监测人体各方面的健康状况，像心率、血压等等，”波拉克补充道。
　　
　　对于用珀尔这样的机器人护工来照料老人的前景，70岁的退休演员理查德·布赖尔非常看好。“对老人来说，最可怕的事情之一就是孤独，尤其是老伴去世之后，”他说，“当你腿脚不便，眼花耳聋的时候，太需要有个帮手了，如果老伴又先你而去，只剩下孤单一人，连遛狗的力气都没有的时候，机器人会是个不错的伴儿。”

　　不会取代人类护工

　　让机器人来照顾老人，也并非十全十美。英国全国养老金协会主席罗德尼·比克斯塔夫坚持认为，需要人照料的老人们希望陪伴自己的是一个真实的人，需要“人的感觉、气息和接触”。“这么多老人生活在这个世界上，却没有足够的护理人员，这难道不是个耻辱吗？这（机器人护理老人）有些没有人性。我认为，亲身护理，人与人接触，这才是最重要的，”他说。
　　
　　不过，波拉克教授表示，尽管目前珀尔颇受人们欢迎，但他们也不希望将来机器人完全取代人类护士及护工的位置，“那不是我们努力的方向，护理工作中人与人之间相互接触、沟通的价值是无法衡量的，不过应该认识到目前的状况，就是护理人员数量的确严重不足。”
　　
　　波拉克介绍说，“全世界正在经历着前所未有的人口结构变化，65岁以上人口的比例正在暴涨，以前我们从未遇到过这种情况。珀尔也许可以干一些最基本的护理工作，这样就能给护理人员腾出更多时间，精心照料重病人或有特殊需要的老人。”