马钱子，又名苦实、番木鳖、马前子，为马钱科植物马钱的种子。性寒，味苦，有毒。归肝、脾经。功效散结消肿、通络止痛，传统用于风湿顽痹、麻木瘫痪、疽痈肿痛、跌打损伤等。《医学衷中参西录》中说马钱子“开通经络，透达关节之功远胜于它药”。马钱子临床应用近千年不衰，说明它具有显著的效果，可谓是“毒药猛剂善起沉疴”。但同时由于它是一味“毒药”，也限制了其临床应用。
　　
一、马钱子的中毒机理
　　
历代对马钱子毒性的认识经历了从“无毒”到“有毒”到“大毒”的过程。现代药理研究表明，马钱子含番木鳖碱(士的宁)、马钱子碱(布鲁生)、γ－可鲁勃林及β－可鲁勃林、番木鳖次碱、马钱子新碱、番木鳖甙等。主要的生物碱为士的宁及马钱子碱。治疗量首先兴奋脊髓的反射功能，其次兴奋延髓中的呼吸中枢及血管运动中枢，并可提高大脑皮质感觉中枢的机能。中毒量可抑制呼吸中枢。士的宁还能增强阻止胆碱脂酶破坏乙酰胆碱的作用，使肠蠕动加强，致腹痛、腹泻。马钱子碱和士的宁极大剂量时均可阻断神经肌内传，呈现箭毒样作用。马钱子也可直接损害肾小管上皮细胞，导致急性肾功能衰竭、尿毒症。口服士的宁1次5～10毫克可发生中毒，30毫克可致死亡；服马钱子生药7克可致死亡。中毒潜伏期为30～180分钟。
　　
二、影响马钱子毒性的因素
　　
1.炮制　马钱子炮制质量的优劣，一般以炮制品士的宁含量作为标准，以降低疗效差、毒性较大的马钱子碱含量为目的。传统炮制方法较多，明代有豆腐剂(《纲目》)、牛油炸(《禁反》)等法；清代有香油炸、泡去毛(《良朋》)、水浸油炸后土粉反复制(《全生集》)等。目前全国应用较多的主要有两种，即砂炒法和油炸法，已被《中华人民共和国药典》收载为法定方法。砂炒法至有爆烈声，表面鼓起，压之即碎，外表变为棕黄色，砂温240℃～250℃为宜，时间3～4分钟。油炸时油温以250℃为宜。经砂炒或油炸等高温处理，药效低、毒性大的马钱子碱大量破坏损失，而士的宁被部分破坏，同时生成异马钱子碱，异士的宁碱等毒性小的生物碱。
　　
2.配伍　《神农本草经》序中云：“若有毒宜制，可用相畏相杀者”。研究表明，麝香、延胡索可增强马钱子的毒性，故不宜同用。赤芍可降低马钱子毒性，马钱子配伍一定量的赤芍可降低其毒性，随着赤芍用量增大，马钱子毒性降低程度增加。甘草对马钱子毒性亦有影响，有报道，马钱子与倍量以上的甘草同煎，可减少或解除马钱子毒性作用。
　　
3.剂量　马钱子的治疗量与中毒量接近，临床应用时必须谨慎小心，可从小剂量开始，药量为0.3～0.6克，炮制后入丸散剂。士的宁含量控制在6毫克左右。因患者体质、年龄等差异，实际应用中应因人而异，以病去为度。
　　
三、马钱子的临床应用
　　
马钱子虽有大毒，但治病疗效肯定。临床应用时马钱子必须炮制规范，剂量一定精确。以马钱子能通经络、止疼痛之功效，临床多用于治疗风湿疼痛、经络拘挛之症，常与羌活、川乌、乳香、没药等药物配合；在伤科、外科方面，取马钱子消结肿、止疼痛作用，治疗跌扑损伤、骨折等瘀滞肿痛之症，可与自然铜、骨碎补、乳香、没药等同用；治疗阴疽，可与草乌、当归、地龙等配合。